Lorsqu'on utilise un tableur ou une calculette scientifique, on rencontre fréquemment des nombres exprimés sous la forme : 1.23E+6 ou -0.987E-17. Il s'agit d'un format d'expression des très petits et très grands nombres sous une forme compacte appelée notation scientifique. Elle est basée sur les puissances de 10. Le principe en est très simple.
Le nombre 1000 est égal à 10 x 10 x 10, autrement dit on prend 3 fois le nombre dix pour le multiplier par lui-même, on l'a élevé à la puissance 3 et l'on peut écrire que 1000 est égal à 103 qui s'énonce "dix puissance trois". Le nombre 3 s'appelle ici l'exposant. En continuant comme cela on aura :

En résumé

a) le nombre est un multiple de 10, dans ce cas on compte le nombre de zéros pour avoir la valeur de l'exposant : 10000, quatre zéros, dix puissance 4.
b) le nombre est un sous-multiple de 10, alors on compte le nombre de chiffres après la virgule et on lui met un signe moins : 0,0001, quatre chiffres après la virgule, dix puissance -4.
L'utilisation de ces principes ne se limite pas aux nombres multiples de 10, par exemple 4700000 peut s'écrire 4,7x1000000 ou encore 4,7x 106.
Autre exemple : 0,000000022 farad est égal à 22x0,000000001 ou mieux 22x10-9.
Les calculettes qui manipulent les très grands et très petits nombres utilise un affichage du genre : 0.314E02 ce qui se lit 0.314x102. Avec cette notation 22x10-9 s'affiche 0.22E-7.

Calculs

La notation scientifique facilite aussi les calculs.
Addition : 12x103 + 127x103 = 139x103 (les puissances de 10 doivent être identiques)
Soustraction : 50x10-5 - 12x10-5 = 38x10-5 (les puissances de 10 doivent être identiques)
Multiplication : 8x102 x 9x105 = 72x107 (on additionne les exposants)
Division : 72x107 / 8x102 = 9x105 (on soustrait les exposants).