La Terre est un aimant
A cause de son champ magnétique, la Terre peut être considérée très approximativement comme un aimant droit, un dipôle. Le point central de cet aimant n'est pas exactement au centre de la Terre, il s'en trouve à quelques centaines de kilomètres. D'autres planètes du Système Solaire possédent un champ magnétique important : Saturne, Uranus, Neptune et surtout Jupiter.
L'ensemble des lignes de champ magnétique de la Terre situées au dessus de l'ionosphère, soit à plus de 1000 km, est appelé magnétosphère. L'influence du champ magnétique terrestre se fait sentir à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres.
L'axe de cet aimant fait un angle
de 9° par rapport à l'axe de rotation de la Terre et
de ce fait, le pôle nord magnétique est à
environ 1000 km du pôle géographique, en direction
du Canada. La position actuelle du pôle nord magnétique
est 81°N et 110°W mais il se rapproche actuellement du
pôle nord géographique à une vitesse moyenne
de 40 km/an. En outre la position du pôle magnétique
varie au cours de la journée, se déplaçant
ainsi de plusieurs dizaines de km autour de sa position moyenne.
Le vent solaire est responsable de ces variations par les courants
électriques qu'il représente dans l'ionosphère
et la magnétosphère. Les orages magnétiques
peuvent perturber le champ magnétique terrestre en faisant
varier l'intensité de la composante horizontale Bo.Le Pôle Nord magnétique terrestre est en réalité un pôle de magnétisme "sud" qui attire le pôle "nord " de l'aimant que constitue l'aiguille de la boussole.
Le Pôle Sud magnétique se trouve au large de la Terre Adélie, dans la mer d'Urville, à 65° S et 138°E.
La valeur du champ magnétique au centre de la France est de l'ordre de 47000nT
En un point donné du champ magnétique terrestre, le vecteur d'induction magnétique B possède une composante verticale Bv (dirigée vers le centre de la Terre) et une composante horizontale Bo. Aux pôles magnétiques la composante horizontale a une valeur nulle. L'angle formé par B et Bo est appelé inclinaison.
La boussole
Bien que les aimants aient été connus depuis l'Antiquité, ce sont les Chinois qui, vers l'an 1000 découvrirent l'existence du champ magnétique terrestre et l'utilisèrent pour s'orienter à l'aide de la boussole. L'aiguille de la boussole s'oriente suivant la composante horizontale Bo en restant tangente à la ligne de champ du lieu où elle se trouve. L'aiguille indique la direction du pôle Nord magnétique et non celle du pôle Nord Géographique, la différence angulaire est appelée déclinaison magnétique, c'est un angle qui dépend du lieu où l'on se trouve. Pour connaître la déclinaison magnétique d'un lieu il suffit de se procurer une carte détaillée (1/50000 ou 1/25000) de la région. Etant donné la dérive du Pôle magnétique, il importe de choisir une carte récente. En ce moment, la déclinaison diminue chaque année.