Chaque station radioamateur est composée d'un transceiver branché sur un micro-ordinateur au travers d'un TNC ou d'une interface packet-radio. Sur le micro-ordinateur peut également être branché un système d'acquisition de données, GPS ou autre. Les données numériques, d'un volume trés réduit, sont incorporées dans des trames packet radio AX25 de type UI (unproto) appelées "balises" qui sont transmises à d'autres stations, sans connexion, contrairement au packet-radio.
Ces balises sont transmises dans un rayon déterminé au départ par des répéteurs (digipeaters) qui peuvent être locaux (type RELAY) ou couvrir une zone plus large (WIDE). Avant d'émettre une balise il n'est pas nécessaire de connaître l'indicatif du répéteur local, les balises sont adressées à "RELAY" ou "WIDE" indicatifs de remplacement appelés "alias".
Une seule fréquence est utilisée par bande ; sur VHF c'est le 144,800, en FM à 1200 bauds. Sur les bandes HF, la transmission s'effectue à 300 bauds, en SSB.
Pour fonctionner sur VHF il est nécessaire que la densité des stations relais soit suffisante. Un répéteur APRS est beaucoup plus simple à mettre en oeuvre qu'un node packet-radio puisque fonctionnant sur une seule fréquence.
Matériel et logiciel
L'équipement nécessaire est le même que celui utilisé en packet-radio : transceiver + TNC (ou interface genre BAYCOM, ou simplement la carte son du PC dans certains cas) + ordinateur. Certains transceivers comme le Kenwood TH-D7E ou le DR-135TP de Alinco incorporent le TNC. L'ordinateur peut être des plus simples pour fonctionner avec le logiciel APRSDOS mais pour une utilisation plus graphique avec affichage de cartes détaillées Win 95/98 sera nécessaire avec un des logiciels suivants:
- WinAPRS de W2UZ et KB2ICI
- UI-View de G4IDE
Informations transmises
En plus de l'indicatif radioamateur de la station et celui du destinataire (ou "RELAY", "WIDE"...) on trouvera entre autres :
- la position géographique en degrés-minutes,
- le code d'une icône permettant la symbolisation de la station sur les cartes,
- P : la puissance de la station (ou plutot la racine carrée de la puissance),
- H : un indicateur de hauteur relative de l'antenne par rapport à l'environnement,
- G : le gain de l'antenne (en dB),
- la direction de l'antenne.
Ces quatre dernières informations forment le code PHG. Les informations sont codées et décodées par le programme.
Utilisation en radio-localisation
L'APRS n'est pas qu'un simple moyen de radio-localisation puisqu'il est possible de transmettre d'autres informations que la position géographique mais c'est une des applications les plus répandues actuellement. L'adjonction d'un GPS permet la transmission automatique de la position géographique des stations mobiles. Le code-symbole transmis dans chaque balise permet l'affichage d'une icone caractéristique sur les cartes affichées comme celle dont figure un extrait ci-contre centrée sur Genève.
